La vita segreta dei pronomi

Non so se avrò il tempo e il coraggio di avventurarmi nelle quasi 400 pagine di The secret life of pronouns: what our words say about us, dello psicologo e linguista James W. Pennebaker, però quello che ne ho letto in questi primi giorni dopo l’uscita mi ha incuriosita assai.

Pennebaker e il suo gruppo di linguisti computazionali hanno analizzato migliaia di documenti – email, annunci di Craiglist, test di ammissione all’università, discorsi di politici, canzoni di Lady Gaga, romanzi famosi – per arrivare alla conclusione che i nostri sentimenti ed emozioni non si rivelano tanto attraverso i verbi e i sostantivi, ma attraverso le parole minime, cui di solito non facciamo caso. Pronomi, preposizioni, articoli, prefissi.

Come ci è arrivato è una storia affascinante, che l’autore racconta in una lunga intervista appena pubblicata su Scientific American.
Negli anni 80 condusse una ricerca per capire se mettere per iscritto i propri disagi e turbamenti emotivi potesse migliorare la salute fisica. Se ci fosse insomma anche una scrittura terapeutica e soprattutto se dai testi si potessero prevedere i miglioramenti.
Sì, la salute migliorava, ma la vera sorpresa fu la scoperta del principale indicatore dei miglioramenti: i pronomi.

Da allora, Pennebaker si è messo a studiare i pronomi sui testi più diversi. Dalla sua personale corrispondenza email ai carteggi e alle opere di scrittori e artisti per coglierne le dinamiche psicologiche e relazionali. I testi di coppie famose come Elisabeth Barret e Robert Browning, Ted Hughes e Sylvia Plath, sono stati passati al setaccio e i risultati confrontati con le loro vicende di vita.
Le ricerche smentiscono parecchi luoghi comuni.

Non sono gli uomini a usare più spesso il pronome personale Io e parole più legate alla sfera cognitiva. Le donne usano sì parole più inclusive e sociali, ma dicono Io e usano parole legate alla sfera cognitiva molto più degli uomini. Le parole più emozionali non sono una prerogativa femminile ma si dividono equamente tra i due generi. E gli uomini usano gli articoli più spesso delle donne. Perché? Perché gli uomini parlano più delle cose, le donne delle persone. E per parlare di relazioni umane in realtà usano più parole cognitive che emotive.

In una relazione gerarchica è la persona più in basso che scrive più spesso Io. E, nonostante la depressione, hanno fatto lo stesso i poeti che hanno concluso la loro vita con un suicidio.

All’università riescono meglio gli studenti che negli esami di ammissione hanno usato più sostantivi rispetto ai verbi e ai pronomi. Una costante negli anni e in tutte le università coinvolte nelle ricerche. I sostantivi riflettono la tendenza alla classificazione, mentre si privilegiano verbi e pronomi quando si raccontano storie. L’università, evidentemente, premia più i classificatori che i narratori.

E com’è che la vita segreta dei pronomi ci si svela solo ora? Perché il nostro cervello non è programmato per ascoltare le paroline “di servizio”, che restano così al di fuori della consapevolezza. I software invece sì.